U ovoj zbirci triju novela koje simbolički pokrivaju tri životna razdoblja – mladost, zrelost i starost – Joseph Conrad suptilno oslikava putanju ljudskog iskustva u formi književnog triptiha. Izvorno objavljena 1902. godine, zbirka predstavlja središnji stadij Conradove književne karijere, a djela u njoj spajaju autorova osobna iskustva, povijesna zbivanja, književne utjecaje i njegov osebujni umjetnički izričaj.

Prva novela, “Mladost”, ujedno i prvo pojavljivanje Conradova pripovjedača kojem se nekoliko puta vraćao, Charlesa Marlowa, opisuje nevolje broda Judeja koji pokušava isploviti iz Engleske za Bankok, na kojem Marlow po prvi puta služi kao drugi časnik palube, a u kojoj Conrad entuzijazam i optimizam mladosti suprotstavlja surovoj stvarnosti života na moru. Nadahnuta piščevim vlastitim doživljajem s rane pomorske plovidbe, novela kroz lik mladog Marlowa prenosi osjećaj ushita i neuništivog idealizma s kojim je i sȃm uplovljavao u svijet dalekih mora, sučeljen s nepredvidivim silama prirode i sudbine. U čuvenome “Srcu tame”, koje istražuje granice ljudskog iskustva, mračnu stranu imperijalizma i užas kolonijalnog nasilja, Marlow u krvavim 1890-ima odlazi u Kongo kako bi pronašao Kurtza, moćnoga i karizmatičnog agenta trgovačke kompanije, koji je postao nemilosrdni izrabljivač i vođa domorodaca. Danas je “Srce tame” uvriježeno kao književni klasik i snažna osuda kolonijalizma, no u vrijeme objavljivanja nije odmah steklo današnji ugled; tek poslijeratna iskustva čovječanstva dala su ovoj noveli novi život i univerzalni značaj, osobito kad se stvarnost dvadesetog stoljeća zlokobno odrazila u Kurtzovu samrtnom vapaju.

Završna novela, “Na izmaku snaga”, dosad neprevedena na hrvatski, pripovijeda o kapetanu Whalleyju, cijenjenome ostarjelom pomorcu koji zapada u novčane nevolje i prisiljen je postati zapovjednikom oronula parobroda koji plovi malajskim rijekama. Whalley čuva tajnu koja bi mu mogla ugroziti ugled, a posljedično i odnos s kćeri jedinicom. Neobično nježno i refleksivno djelo u odnosu na ostatak Conradova opusa, ova novela istražuje teme starosti, odanosti, žrtve i izdaje te intimno sagledava teret godina na plećima nekoć snažna čovjeka, zatvarajući tematski krug zbirke u elegičnom tonu. Ove su tri novele s vremenom stekle status remek-djela u kojima se uzbudljiva pripovijest sjedinjuje s egzistencijalnom dubinom.