Hladnokrvna medicinska sestra Ratched oštro i nepopustljivo vlada odjelom u Bolnici za duševne bolesnike države Oregon. Njezini se pacijenti tome ni ne protive, oni su pod lijekovima koji umrtvljuju mozak i žive u strahu od terapija elektrošokovima. Njezinu vladavinu poremetit će dolazak novoga pacijenta, McMurphyja - hvalisavog varalice vragolasta osmijeha i velike duhovitosti koji se u ime svih bolesnika odlučuje suprotstaviti njezinim pravilima. Njegovu borbu pratimo očima poglavice Bromdena, naizgled nijemog poluindijanca koji razumije McMurphyjev junački pokušaj borbe protiv sila koje ga drže zarobljenog.